Предыстория:
После прибытия в Японию в 1853 году «чёрных кораблей» американского коммодора Мэтью Перри сёгунское правительство было вынуждено заключить с Америкой и европейскими державами неравноправные торговые договоры, прервав таким образом политику добровольной самоизоляции (сакоку), проводившуюся на протяжении более двух веков. Это вызвало крайне негативную реакцию населения, популярность сёгунского правительства резко упала. Возникло движение за изгнание европейцев с японской земли и реставрацию императорской династии, члены которой при сёгунате обладали только формальной государственной властью. Лозунгом сторонников императора было «Сонно Дзёй» — «Да здравствует Император, долой варваров». Группы ронинов (самураев, оставшихся без хозяина), разделявших идеи «Сонно Дзёй», устраивали беспорядки и совершали убийства сторонников сёгуната в Киото, императорской столице.

Политические перемены 18 августа:
30 сентября 1863 года (18 августа по лунному календарю) из императорского дворца были изгнаны семь сановников провинции Тёсю, поддерживавших идеи «Сонно Дзёй» и планировавших вернуть власть императору, покончив с сёгунским правительством. Узнав об этом, вооружённые силы Тёсю поспешили ко дворцу и попытались проникнуть внутрь, однако встретили отпор, организованный силами военных из провинций Айдзу и Сацума (которая в то время ещё не была противницей сёгуната). Один из входов во дворец защищали Мибу Росигуми, получившие приказ явиться на место действия. После того, как армия Тёсю отступила и, подчинившись приказу правительства, вернулась в свою провинцию вместе с изгнанными сановниками, Мибу Росигуми — в благодарность за защиту дворцовых ворот — получили новое название: Синсэнгуми, или Новое ополчение.

Устав:
В уставе содержалось пять статей, запрещающих:
1 Отклоняться от пути воина
2 Покидать Синсэнгуми
3 Частным образом зарабатывать деньги
4 Участвовать в чьих-то тяжбах
5 Участвовать в посторонних поединках
Наказанием за нарушение любого правила было сэппуку. Плюс к этому, устав содержал следующие требования:
Если лидер подразделения был смертельно ранен в бою, все члены подразделения должны сражаться и умереть на том же самом месте.
Даже в битве, в которой потери были велики, не позволено забирать тела погибших, за исключением тела лидера подразделения.

Наиболее известным требованием было следующее: «Если член Синсэнгуми был вовлечён в поединок с незнакомцем — при исполнении служебных обязанностей или нет — и был ранен и не смог убить врага, позволив тому скрыться, он должен сделать сэппуку, так же, как и в случае ранения в спину.»

Иерархия:
Командир: Кондо Исами, глава фехтовальной школы Тэннэн Рисин Рю
Зам. по боевой части: Хидзиката Тосидзо, начальник штаба: Яманами Кэйсукэ
Военный советник: Ито Каситаро

Командиры подразделений:
1 Окита Содзи умер 30 мая 1868 от туберкулеза
2 Нагакура Синпати умер своей смертью 5 января 1915
3 Сайто Хадзимэ умер своей смертью 9 сентября 1915
4 Мацубара Цудзи в 1865 совершил сепукку
5 Такэда Канрюсай 23 июля 1867 убит Сайто Хаджиме
6 Иноуэ Гэндзабуро убит 27 января 1868 (пулевое ранение)
7 Тани Сандзюро апрель 1866 убит Сайто Хаджиме
8 Тодо Хэйсукэ убит ночью 18 ноября 1867
9 Судзуки Микисабуро умер своей смертью в 1919
10 Харада Саносукэ пропал без вести 17 мая 1868 после битвы при Уэно

Разведка: Симада Кай, Ямадзаки Сусуму
Девиз:

Конец:
Синсэнгуми оставались верными сёгуну, и, когда власть перешла к сторонникам императора, они были вынуждены покинуть Киото. Они сражались до самого конца. Кондо Исами был схвачен и обезглавлен. Смерть Хидзикаты Тосидзо 11 мая 1869 г. фактически положила конец не только Синсэнгуми, но войне.
Из командиров Синсэнгуми выжили только Нагакура Синпати и Сайто Хадзимэ.