В японском языке слово "бонсай" означает не просто карликовое растение, а культуру выращивания растений на подносе или в неглубоком горшке, блюде, поддоне. Очевидно, что если дерево может быть выращено на подносе, должен существовать метод выведения миниатюрных образцов того или иного вида. Большинство искусств Японии были в свое время заимствованы в Китае (бонсай здесь не является исключением), но именно в Японии этот метод культивирования деревьев развился и вырос до уровня изящного искусства.
В Японии можно видеть образцы, передающиеся от поколения к поколению. Японцы не ограничиваются одними деревьями, предметами бонсай становятся кустарники, ползучие, травянистые и даже водные растения. Бонсай можно представить и как дерево или любое другое растение, рассматриваемое через уменьшительные линзы телескопа или фотоаппарата. Мастер бонсай воплощает в своем живом произведении повторение взрослого или старого дерева в миниатюре с сохранением всей красоты данного вида. Законченный бонсай должен производить именно такое впечатление, хотя, конечно, полного повторения в миниатюре добиться невозможно. Так, невозможно сохранить то же самое количество ветвей, размер листьев уменьшается не в строгой пропорциональности к натуральной величине. Естественно и то, что не очень элегантная густота ветвей может не быть воспроизведена в бонсай; так же трудно создателю бонсай повторить в своем произведении часто встречающееся в природе пренебрежение к параллельным линиям и переплетающимся ветвям. Вследствие сказанного понятие бонсай в расширенном толковании будет следующим: художественно идеализированное натуральное дерево в миниатюре, выращенное на подносе или в неглубоком горшке, плошке. Эта специфическая область декоративного садоводства представляет собой синтез науки и искусства. Методика культивирования бонсай может быть почерпнута из книги, но художественное видение - неотъемлемый компонент при создании бонсай - должно быть выражено его создателем.
Бонсай в законченном виде складывается из следующих основных элементов: растения, грунта и горшка (плошки). Все вместе они образуют единое живое произведение. Таким образом, целью является не только вырастить в контейнере здоровое растение, но и создать нечто целое из трех упомянутых элементов, находящихся в гармоническом единстве друг с другом, причем каждый из этих элементов должен иметь свой естественный и привлекательный вид. Бонсай обладает всеми признаками своего крупномерного прототипа: у него есть ствол, кора, ветви, листья, цветы, плоды; он так же произрастает в почве, обнажая выступающие корни, то есть повторяет модель произростания дерева данного вида естественной величины. Грунт должен выглядеть естественной частью рельефа, тщательно подобранные камни-"скалы" и мох - вызывать ассоциацию с природным лесным ландшафтом. Контейнер выбирается как можно проще, цвет и форма его всегда ненавязчивы. В этом случае контейнер становится естественным составным этого трехмерного дизайна. Получившийся бонсай, таким образом, удовлетворяет эстетическим требованиям и создает хорошее настроение, которое бывает, когда мы смотрим на живописный лесной пейзаж, рощицу на склоне холма, лесную лужайку.